Первое действие
Первая картина
Юный принц Зигфрид празднует день совершеннолетия. Веселье прерывается приходом матери – Владетельной принцессы. Она недовольна беспечной жизнью сына и хочет женить его. Принца охватывает грусть: пришел конец юности и веселым забавам. После ухода Владетельной принцессы праздник возобновляется.
Наступают сумерки. Зигфрид опечален: ему жаль расставаться с беззаботной жизнью в кругу друзей, и в то же время он мечтает о чистой, идеальной любви.
Повинуясь смутным предчувствиям, Зигфрид покидает компанию друзей и один отправляется на охоту.
Вторая картина
Принц попадает на берег фантастического озера. Перед ним возникают девушки-лебеди, заколдованные злым волшебником Ротбардом. Только по ночам возвращает он им человеческий облик.
Зигфрид встречает королеву лебедей – прекрасную Одетту. Красота Одетты очаровывает принца, и он клянется ей в вечной любви.
Только искреннее и неизменное чувство может спасти девушек от чар злого волшебника. Зигфрид уверен в силе своего чувства – он освободит Одетту от власти чародея.
Наступает рассвет. Девушки снова должны превратиться в лебедей.
Второе действие
На бал в замке Владетельной принцессы собрались знатные вельможи с дочерьми, среди которых принц должен выбрать себе невесту. В разгар бала появляется неизвестный рыцарь с красавицей дочерью. Это Ротбард с Одиллией, удивительно похожей на королеву лебедей. Зигфрид уверен, что это его избранница Одетта. Ротбард приказывает Одиллии добиться у принца признания в любви. Зигфрид объявляет матери о своем решении жениться на дочери неизвестного рыцаря.
Злой гений торжествует, клятва нарушена, теперь Одетта и ее подруги погибнут. Одиллия и Ротбард исчезают, а Зигфрид понимает, что произошло непоправимое: он нарушил клятву, данную Одетте. В отчаянии устремляется принц к лебединому озеру.
Третье действие
Берег озера. Мрачная, тревожная ночь. В ожидании Одетты водят свои хороводы девушки-лебеди. Одетта появляется с трагической вестью: принц нарушил клятву, надежда на освобождение потеряна.
Появляется Ротбард. Желая погубить Одетту, он насылает на нее злые чары. Но на помощь возлюбленной стремится Зигфрид. Он молит Одетту о прощении, ведь там, в замке, он видел ее, и к ней были обращены слова любви. И если ничто не сможет их спасти, он погибнет вместе с нею.
Против влюбленных вновь ополчаются силы природы, вызванные Ротбардом. Добро и зло вступают в последнее единоборство. Но ничто не может разлучить Одетту с Зигфридом: чары Ротбарда разбиваются о силу любви.
Наступает рассвет. Преображенные девушки-лебеди, Одетта и Зигфрид встречают первые лучи восходящего солнца.